宁河，京畿古邑，历史悠久，文化璀璨，是天津市滨海地区的一颗明珠，华北平原著名鱼米之乡。
万年以前，宁河还遍布在汪洋大海之中，北部海岸线缩退成陆距今已经4000余年，新石器时代晚期蓟县围坊人足迹即在此出现，生活繁衍；后有土著居民在北部地区聚居频繁活动，成为宁河人最早的祖先。经过近2000年，海水不断退落，这里的西部及中南部随之逐渐成陆，多处居民聚落此地。
春秋战国时期，宁河属燕国。秦统一中国后，分天下为三十六郡，属幽州之渔阳郡。汉代属渔阳郡雍奴县。唐天宝元年(742年)改属范阳郡武清县。宋辽对峙时期(1111年)改属南京道析津府香河县。金大定十二年(1172年)，属大兴府宝坻县。
清雍正九年(1731年)，从宝坻析出始置县，适逢怡亲王开浚宁车沽河，故将县名定为宁河。民间传说，宁河地处九河下梢，有“泽国水乡”之称，时多水患，定名宁河也代表群众期盼安宁的美好愿望。
清代时期，宁河为京东八县之一，县治属宁河镇，因漕运发达，素有“金宝坻，银武清，不如宁河一五更(晚上)”的说法。
新中国成立后，宁河辖区几经变迁。1949年后，相继成立芦台农场（占地近20万亩）、汉沽农场（占地21万余亩)，隶属河北省管辖；设立清河农场（占地近18万亩)，隶属北京市管辖；建立潘庄农场（占地近1万亩)，隶属天津市农垦集团总公司。
1973年8月，宁河由河北省划归天津市管辖。
1980年后，宁河辖区趋于稳定，形成了现在的版图，行政辖区面积1031平方公里。
2015年9月经国务院批准撤县设区。
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