宁河有句俗谚:“生吃螃蟹活吃虾，跳到河里淹不煞”，这说出了宁河捕捞者的生活习性，也道出了自古以来虾蟹是可以活吃的。宁河醉蟹正是在此饮食基础上应运而生的。据说宁河醉蟹至今已有数百年历史，是由宁河区俵口村于氏家族的一名师爷发明并传承至今的地方风味名菜。
据《天津卫志》记载，天津所产银鱼，紫蟹早就享誉中外，明代就有“天津的螃蟹镇江的醋”的说法。明正德年间，武宗皇帝就派官员，在天津卫设渔场监事，专事收购七里海的紫蟹、银鱼等水产品，送到北京，供奉皇帝及宫廷食用。清康熙年间宁河一个些饭店为了招徕更多顾客，以河蟹为原料，制作醉蟹，后经各酒家和饭店争相仿制和改进，使醉蟹色、香、味、形均佳，远近闻名，成为当时一道地方美食。
据说，在清雍正年间，品级官员在宫廷中才有资格享用此美食。因其通明剔透，宛若紫玉雕琢，橙红的蟹黄顶伏在上，令人想起“傲然矗立一点红”的丹顶鹤。蘸醋，佐酒食之，鲜味伴酒香，醇厚怡人，堪称美食一绝。因其营养丰富，蛋白质含量高，脂肪含量低，几百年来，一直成为天津地区宴请宾朋，馈赠亲友的独特食品。
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